Le foreste sono spesso considerate i migliori depositi di carbonio. Ma a causa di disboscamenti, insetti nocivi o incendi, decenni di carbonio immagazzinato nella corteccia e nelle foglie degli alberi possono finire nell’atmosfera nel giro di poche ore. Anche nelle foreste sane, gran parte del carbonio immagazzinato nella vegetazione terrestre si decompone e ritorna nell’atmosfera come gas serra in meno di un secolo.
Nel frattempo, il terreno sotto le savane e le praterie, dove ci sono pochi alberi ma molti erbivori, può immagazzinare carbonio per decine di migliaia di anni in pozze sotterranee difficili da raggiungere. Quindi, qual è il punto?
Uno studio del 2009 ha rilevato che quando negli anni ’60 le antilopi gnu sono tornate nella savana del Serengeti, in Africa orientale, dopo un’epidemia, gli incendi catastrofici della foresta sono diminuiti notevolmente. Gli animali hanno iniziato a mangiare e calpestare la copertura vegetale che aveva alimentato gli incendi in loro assenza. L’abbondanza di piante e alberi nelle aree bruciate è gradualmente tornata ai livelli precedenti.
Può sembrare un controsenso, ma i grandi erbivori e gli incendi stagionali sono elementi naturali degli ecosistemi delle praterie. Senza antilopi, elefanti o zebre, i piccoli incendi diventano disastri naturali.
